Las barbas llenas y lujosas son un espectáculo para la vista, y también pueden tener un propósito práctico: suavizar el impacto de un puñetazo en la mandíbula.

A lo largo de la historia, las culturas de todo el mundo han celebrado las barbas sueltas como un emblema de la dominación social y la virilidad, al igual que la melena fluida de un león macho dominante .


Sin embargo, el grueso pelo de la melena de un león también protege la garganta de un gran felino contra las garras y dientes letales de un rival, han dicho los científicos. Y una barba densa puede brindar una protección similar contra ataques mortales al amortiguar y absorber las fuerzas dirigidas a la mandíbula, el hueso facial que se rompe con más frecuencia durante el combate, sugirieron recientemente los investigadores. 

Charles Darwin, célebre naturalista y padre de la teoría de la evolución (que también era dueño de una magnífica barba) tenía algo que decir sobre el vello facial. Aunque Darwin vio la melena del león como una fuente de protección física, vio la barba humana simplemente como un "adorno" para atraer la atención femenina, informaron los científicos en un nuevo estudio, publicado en línea el 15 de abril en la revista Integrative Organismal Biology . 

Los autores del estudio propusieron lo contrario. Argumentaron que los pelos de una barba difundirían colectivamente la fuerza de un golpe y, por lo tanto, pueden haber evolucionado en respuesta a la necesidad de ganar batallas entre hombres. Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que los esqueletos y músculos humanos evolucionaron para apoyar las especializaciones vinculadas a la lucha masculina; Otros investigadores han sugerido anteriormente que las formas faciales masculinas evolucionaron para proteger la cara de daños durante el combate, según el nuevo estudio. Por lo tanto, podría ser posible que las barbas evolucionaran por la misma razón, dijeron los autores.

Para probar esa idea, los científicos construyeron modelos que se aproximaban a la estructura del hueso en un cráneo humano. Cortaron el material óseo en ladrillos y los envolvieron en vellón de piel de oveja, "porque no era práctico obtener muestras de piel con barba completa de cadáveres humanos", escribieron los investigadores. Si bien el vellón de oveja no era un análogo perfecto para el pelo de la barba, "el volumen de folículos en nuestras muestras de vellón se aproximaba al volumen de barbas completas, lo que es poco probable que sea cierto para las pieles de la mayoría de las otras especies", dijeron. 

Para los experimentos se utilizaron tres tipos de revestimientos de piel de oveja. Las muestras de pelo, donde se dejó la lana de oveja en toda su longitud, probaron la efectividad de una barba completa para amortiguar un impacto. Las muestras cortadas les dijeron a los científicos si las raíces de los folículos capilares proporcionaban alguna protección, mientras que las muestras arrancadas representaban una mandíbula sin barba.

Luego, los investigadores llevaron a cabo pruebas de caída de peso, colocando los paquetes de "huesos" envueltos en piel de oveja en un yunque y soltando una barra roma desde arriba.

Los bultos "peludos" se comportaron mejor contra el gran peso, absorbiendo casi un 30% más de energía que los bultos que fueron cortados o arrancados. Bajo la configuración de una máquina para un impacto que dañó todas las muestras arrancadas y el 95% de las muestras cortadas, solo el 45% de las muestras con pelo se agrietaron o se rompieron. Las muestras con pelos también tardaron más en alcanzar su punto de ruptura después de un impacto que las otras muestras.

"Los resultados de este estudio indican que el cabello es realmente capaz de reducir significativamente la fuerza del impacto de un golpe contundente y absorber energía, reduciendo así la incidencia de fallas", dijeron los científicos. 

"Si lo mismo ocurre con el vello facial humano, tener una barba completa puede ayudar a proteger las regiones vulnerables del esqueleto facial de golpes dañinos, como la mandíbula. Es de suponer que las barbas llenas también reducen las lesiones, laceraciones y contusiones en la piel y músculo de la cara ". 

¿Cómo funciona eso exactamente? 

Las fibras capilares individuales probablemente absorbieron energía del golpe y distribuyeron la fuerza entrante en un área más grande, dijeron los investigadores. Sin embargo, se necesitarían más experimentos para explicar con precisión los mecanismos a través de los cuales ocurre esta protección. El vello facial humano también puede variar mucho en grosor, grosor, rizo y densidad; y las diferentes barbas pueden variar en su efectividad para protegerse de los daños causados ​​por los impactos, según el estudio.